CONTINENTE AMERICANO
América
es el segundo continente más grande del planeta, después de Asia. Ocupa gran
parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el océano
Glacial Ártico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la
confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico, los cuales a su vez delimitan
al continente por el este y el oeste, respectivamente.
Con
una superficie de más de 42 900 000 km², es la segunda masa de tierra más
grande del globo, cubriendo el 8,4 % de la superficie total del planeta y el
30,2 % de la tierra emergida, y además concentrando cerca del 12 % de la
población humana.
Debido
a su gran tamaño y sus características geográficas, en algunas culturas América
es dividida tradicionalmente en América del Norte, América Central, las
Antillas y América del Sur.2 Algunos geógrafos consideran a América Central y
las Antillas como una subregión dentro de América del Norte. Atendiendo a sus
características culturales, se distinguen América Anglosajona y América Latina.
De
acuerdo con el proceso de formación de la corteza terrestre, el continente
americano fue dividido, desde el siglo XIX, por los geógrafos en tres partes o
unidades geológicas:
1.
AMÉRICA DEL NORTE, o también Norteamérica, que
va desde México hasta el Polo Norte. Destacan del lado occidental las Montañas
Rocosas, la Cadena Costera, la Sierra Madre Occidental, la Sierra Madre del
Sur, la Sierra de Baja California y la Sierra Nevada. Del lado oriental
destacan únicamente los Montes Apalaches.
2.
AMÉRICA CENTRAL O CENTROAMÉRICA, que se encuentra entre
Guatemala y Panamá. Se compone de tres unidades muy diferenciadas: Las Sierras
Madres que ocupan el territorio mexicano, que prolongan las Montañas Rocosas de
América del Norte. En América Central se encuentra solo una cadena montañosa
que es la Cordillera Centroamericana, la cual atraviesa todos los países de
esta región, recibiendo un nombre distinto en cada uno de éstos. Las Antillas,
que forman un arco insular desde Venezuela hasta la península de la Florida. En
las Antillas, el relieve es un arco insular combinado con valles, montañas,
llanuras y mesetas; en las islas más grandes podemos encontrar la Sierra
Maestra, en Cuba, y los macizos Selle y Hotte, en la isla de La Española; el
resto de las islas son puntas de montaña que sobresalen del mar siendo algunas
planas y otras más escarpadas. El istmo de Panamá es un rosario de montañas y
volcanes, bordeado de llanuras estrechas y pantanosas.
3.
AMÉRICA DEL SUR O TAMBIÉN
SUDAMÉRICA,
desde Panamá hasta Tierra del Fuego, la provincia más austral de la Argentina.
Se caracteriza por la presencia de tres grandes unidades. Los Andes forman un
largo murallón, frecuente escenario de terremotos y volcanes. En los Andes se
encuentran todas las cimas más importantes del continente. Al O hay viejos
macizos desgastados (el macizo de las Guayanas y el de Matto Grosso) que caen
abruptamente hacia el Atlántico y suavemente hacia el interior. Entre ambas
unidades se extienden grandes llanuras fluviales: Los Llanos del Orinoco, entre
los Andes y el macizo de las Guayanas; la Depresión del Amazonas, limitada por
los desgastados montes de Guayanas y la Meseta Brasileña; el Gran Chaco y Las
Pampas, al sur del macizo brasileño.
Norteamérica
y Sudamérica ya estaban separadas, cuando, hace unos 3 millones de años, surgió
entre ambas partes una especie de puente, que es Centroamérica. Esta región
central tiene la forma de un istmo, es decir, una lengua de tierra angosta que
pone en conexión a los otros dos sub-continentes.
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